Pancreatitis: ¿qué es y por qué aparece?
La inflamación del páncreas es muy dolorosa, aunque la mayoría de casos son leves
En la población más joven, principalmente hombres, el consumo elevado de alcohol es el causante de la pancreatitis.
Sección coordinada por la doctora María José Peiró, especialista en Medicina Familiar, con más de 10 años de experiencia tanto en el ámbito público como privado. Máster en nutrición y dietética.
La pancreatitis es una inflamación del páncreas, una glándula situada detrás del estómago. Se encarga de dos funciones vitales: "fabrica" los jugos que ayudan a digerir los alimentos y neutralizan el ácido del estómago, y produce insulina y glucagón, indispensables para regular los niveles de azúcar en sangre.
El principal síntoma de la pancreatitis es el fuerte dolor abdominal. Requiere hospitalización, pero con el tratamiento la inflamación desaparece en pocos días y el 80% de los casos son leves.
Pancreatitis: ¿aguda o crónica?
La inflamación de esta glándula puede ser aguda o crónica. La pancreatitis aguda es la más frecuente. En un 40% de los casos está provocada por piedras en la vesícula y afecta al doble de mujeres que hombres, sobre todo a partir de la cincuentena.
Sin embargo, la pancreatitis crónica es una dolencia más grave al provocar daños en la glándula. Afecta a una franja de población más joven, entre los 30 y 45 años, principalmente hombres, y el alcohol es el responsable.
¿Qué te puede provocar una pancreatitis?
Todavía no se sabe muy bien por qué aparece, pero sí se conocen los factores que pueden desencadenarla. Son muy diversos.
Piedras en la vesícula
La causa más frecuente de la pancreatitis aguda (PA) son los cálculos en la vesícula. Al moverse obstruyen el conducto biliar y no permiten la salida del líquido pancreático hacia el intestino, lo que causa la inflamación y el dolor.
Alcohol
Su ingesta excesiva es la segunda causa de pancreatitis aguda y la primera de pancreatitis crónica. El alcohol tiene un efecto tóxico directo y provoca alteraciones del tejido irreversibles y progresivas.
En este caso se ven alteradas las funciones del páncreas (digestión de los alimentos y control del azúcar). Este tipo de pancreatitis está asociada, además, a un mayor riesgo de cáncer de páncreas.
Triglicéridos altos
Es la tercera causa de PA. El riesgo se incrementa cuando los niveles de triglicéridos superan los 500 mg/dl, lo que hace que ciertas sustancias de la bilis se endurezcan, formen los cálculos y acaben en una pancreatitis.
Comidas muy copiosas
Hacen que el páncreas se vea obligado a producir una gran cantidad de insulina. Eso provoca descensos bruscos de glucosa y puede hacer que los jugos que segrega esta glándula se activen antes de tiempo, cuando todavía están dentro del páncreas, lo que causará la inflamación y el dolor.
Recuperación. Los licuados, caldos de vegetales o compotas de fruta (sin azúcar) son fáciles de digerir y darán un respiro al páncreas.
Algunos fármacos
Los medicamentos para controlar la tensión, la diabetes, la epilepsia (ácido valproico) o algunos antibióticos son la causa de menos del 5% de los casos de PA. Consulta siempre con tu médico antes de tomarlos.
Pruebas médicas
Después de realizar una cirugía abdominal o una prueba llamada colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE) (para extraer las piedras de la vesícula) en un 2-6% de los casos se produce una pancreatitis.
El dolor, el primer síntoma de pancreatitis
Las cocciones al vapor o a la plancha son siempre las más recomendables, ya que incluyen pocas grasas y evitan las molestias digestivas.
Tanto la pancreatitis aguda como la crónica cursan con dolor intenso en la boca del estómago, que puede ir acompañado de náuseas, vómitos, fiebre y malestar general.
La pancreatitis crónica provoca insuficiencia pancreática y, a medida que disminuyen el número de enzimas digestivas, la digestión de los alimentos se altera, aparece malabsorción de nutrientes, pérdida de peso y trastornos en el control de la glucosa.
¿Cómo se llega al diagnóstico de pancreatitis?
Para la confirmación del diagnóstico se realizan diversas pruebas.
Análisis de sangre
Normalmente las concentraciones de las enzimas amilasa y lipasa (producidas en el páncreas) se encuentran elevadas. El recuento de leucocitos y de nitrógeno ureico generalmente también se incrementan.
Radiografía o ecografía abdominal
Pueden revelar la presencia de cálculos biliares, así como la inflamación del páncreas.
Tomografía computerizada
Es muy útil para detectar la inflamación del páncreas, sobre todo en personas con pancreatitis aguda grave.
Los alimentos claves para prevenir la pancreatitis
Aceite de oliva virgen
Se ha comprobado que fortalece las células del páncreas y las hace más resistentes al alcohol y otros tóxicos, según un estudio del departamento de Fisiología Digestiva y Nutrición de la Universidad de Granada.
Alcachofa
Estimula y fluidifica la bilis, por lo que ayuda a digerir mejor comidas muy copiosas y previene la aparición de cálculos en la vesícula, la primera causa de pancreatitis.
Hierbas aromáticas
Condimentar con perejil, orégano, cilantro, albahaca, etc. favorece la digestión. Evita los cubitos de caldo o las salsas de bote por sus grasas.
Col fermentada
Incluye un par de cucharadas en el aperitivo para estimular la producción de los ácidos que intervienen en la digestión.
Agua
Su ingesta favorece la producción de insulina y de esta forma protege el páncreas. Una buena idea es empezar la comida con un caldo vegetal o tomar una infusión de postre.
¿Qué puedes hacer para que no se repita?
Uno de cada cuatro pacientes con pancreatitis sufrirá otro episodio de pancreatitis en el futuro. La mayoría de las causas que la provocan se podrían evitar. La clave está en unos hábitos saludables, sobre todo en la alimentación, que ayudarán a prevenir éste y otros muchos problemas de salud.
Una dieta baja en grasas
Evita alimentos como mantequilla, embutidos y carnes procesadas, fritos, quesos curados, etc. La dieta rica en grasas saturadas aumenta el colesterol y los triglicéridos en sangre, y el riesgo de pancreatitis.
En cambio, los alimentos bajos en grasas (verduras frescas, preparaciones a la plancha, etc.) reducen la secreción de enzimas pancreáticas y de esta forma disminuyen el dolor abdominal, las náuseas y los vómitos.
Dejar de fumar
Se ha comprobado que el tabaco influye en la evolución de la pancreatitis crónica y que los fumadores tienen un 20% más de riesgo de padecer la enfermedad que los exfumadores.
Perder peso
La obesidad aumenta el riesgo de tener piedras en la vesícula y pancreatitis. La enfermedad puede ser más grave en personas con un índice de masa corporal por encima de 30.
Reducir el azúcar
Deben evitarse los dulces o los alimentos con un alto índice glucémico (pan 0 pasta con harinadas refinadas), ya que la pancreatitis puede provocar trastornos en el control de la glucosa.
Hacer ejercicio
Así, evitas el sobrepeso, lo que puede reducir la formación de piedras en la vesícula. Basta con media hora diaria.